前LP时代以及LP和SP的混战岁月

说起LP就不能不提到它以前音乐载体的历史。LP取代的SP（每分钟78转的虫胶唱片），此前已经稳居市场主导地位近30年，有10英寸盘（直径25.4厘米）和12英寸盘（直径30.5厘米）两种规格，主要用来录制古典音乐，每面可播放4－5分钟；此时也出现过8英寸乃至更小的盘，但并不适合所有唱机的唱臂。
受到单面播放时间的限制，唱片商便不得不（特别是在录制大部头的古典音乐时）推出唱片集（Records Album）。1909年德国Odeon公司出版的柴可夫斯基《胡桃夹子组曲》，用了4张双面SP。次年DGG推出历史上首个全本录音《卡门》，更是由十余张SP组成。相比之下HMV出唱片集的时间较晚，是1917年的沙里文轻歌剧《日本天皇》（The Mikado）。到1930年代，唱片公司开始大量出版唱片集，通常一个集子有3－4双面张SP，收入6－8首曲子，及至LP诞生，初期的容量标准就是以4张SP来设定的。

匈牙利百代公司发行的SP唱片，转速达每分钟100转

SP的最大不足不在于音质。从1928年电气录音取代机械录音方式起，录音的水平逐渐提升，二战前后更是引入磁性录音技术，而战前好莱坞电影采用的两种最主要的录音系统RCA和Western，在音域范围和音质保真度上，已经接近HI-FI的标准。SP的问题是出在容量上。播几首流行歌曲尚问题不大，若是需要欣赏全本音乐剧或歌剧，则需在一两小时内反复起立换片达十几次；后来有了自动换片唱机后，虽然不必劳本人大驾，但一幕之间还是被割裂为好几段，如果是播放连续性更强的交响曲和协奏曲，那么其效果更是大打折扣。
LP的雏形出现于1931年，RCA推出了名为“Program Transcription”的直径30厘米的黑胶唱片，每分钟转速33又三分之一转，每面播放时间约10分钟。但由于价钱昂贵，又和通行的播放系统不兼容，再加上大萧条弄瘪了美国人的钱包，结果到1933年就无疾而终了。此时哥伦比亚公司也拿出了类似的产品（10寸盘），以Harmony、Clarion和Velvet Tone三个牌子发售，但也和RCA的殊途同归。
但这次革命性的尝试也为日后LP正式登场打下伏笔：用家们（大部分是电台播音室里的专业人士）发现新格式的唱片较之SP，噪声低，又耐磨；到二战行将结束之时，有又以黑胶制作的SP出现，一方面也是由于战争使得虫胶来源短缺。自1939年起，服务于哥伦比亚公司的匈牙利工程师哥德马克（Peter Carl Goldmark, 1906-1977）和他的同事开始研制适合于33转唱片的播放系统，目标相当明确：价廉而实用。

美国哥伦比亚唱片公司LP的标识

十年磨一剑的成果于1948年6月21日在纽约一场新闻发布会上展现，LP的制式标准最终确定为每分钟33又三分之一转，直径30厘米（12英寸），和17年前的试验性产品一模一样。

LP和SP的混战岁月

作为对哥伦比亚公司推出33 1/3转LP的回应，1949年RCA的45转EP（Extense Playing，每面播放长度约10－15分钟）也登场了。无论是33 1/3还是45转，在压制工艺上的最大改进是唱片沟槽比78转SP更窄，平均值为0.001英寸（25微米），比起78转的0.003英寸（76微米），压缩了3倍。因此LP的官方名称被定为“密纹唱片”（Microgroove），相对于粗纹唱片而言。
和后来CD取代LP一样，SP并不甘心退出方兴未艾的唱片市场，更何况此时大多数播放系统仍然是78转的天下。SP的拥护者认为LP只是在放唱程序方面做了简化，而音质由于沟槽宽度的压缩也存在劣化现象，而大唱片公司对于LP的前途也持相对审慎的态度。的确最早的LP由于录音技术的关系，只是在降低背景噪声上较SP有优势，更何况很多LP是采用从SP上翻录的音源。而LP的售价则要相对比大量生产的SP来得贵。
同时，LP阵营内部的转速之争，也推迟了LP全面取代SP的步伐。哥伦比亚的33 1/3转和RCA的45转各持己见，使得大量无所适从的顾客对新产品持观望立场。从容量角度看，LP较适合录制大型器乐曲和声乐作品，而EP的长处在于较少的压缩、尺寸，适合录制流行歌曲和器乐小品。到了1950年代中期，LP和EP阵营终于达成和平共处，采用了共同的RIAA生产标准，与此同时，多速唱机的流行也使得转速之争得以解决：大多数唱机可以在33 1/3转和45转间选择转速，也有相当一部分为三速唱机，保留播放78转SP的功能。

然而音质上的竞争仍在SP和LP/EP之间展开。相当部分人士认为转录到LP上的音乐，缺乏SP的质感。两大阵营在音质上的竞争，直到1950年代中后期高保真立体声录音技术出现后才告结束（见下一节）；在美国，RCA在1954年11月1日发行了最后一套78转SP——辛纳特拉（Frank Sinatra）的《人老心不老》（Young at Heart），而SP则到1960年才终告停产；在如印度这样的发展中国家，SP退出市场的时间更晚，甲壳虫乐队的专辑在1960年代的印度大多以SP格式发售；1970年代英国还以78转SP播放儿童教育课程。英国哥伦比亚公司（HMV-EMI）是大唱片公司中最为保守的，他们的最后一张SP于1960年3月发行，次年停产。